Durante los ocho años de su mandato, el pelo de Barack Obama se llenó de canas. Y no es un ejemplo único. El imaginario popular está lleno de anécdotas que relacionan las experiencias estresantes con el encanecimiento acelerado del cabello, aunque hasta el momento no se conocía el mecanismo que lo explicaba.

Investigadores de la Universidad de Harvard han resuelto un enigma biológico: cómo el estrés provoca el encanecimiento del cabello. El estudio, realizado en roedores, desvela la relación entre el sistema nervioso y las células madre que regeneran el pigmento del folículo piloso.

En un artículo de la Agencia Sinc,  tras la publicación de Nature, "científicos de la Universidad de Harvard (EE UU) han descubierto exactamente cómo se produce este fenómeno: el estrés puede hacer que el pelo se vuelva gris al provocar el agotamiento de las células madre que forman los pigmentos en los folículos pilosos".

En el nuevo trabajo, realizado en ratones, este efecto parece ser impulsado por la activación del sistema nervioso simpático –involucrado en las respuestas automáticas al peligro o estrés–.

“Esta es la primera vez que tenemos evidencia definitiva de la relación entre estrés y encanecimiento del cabello”, afirma a Sinc Ya-Chieh Hsu, profesora de la universidad americana y una de las autoras de la investigación publicada en Nature.

"Además, pudimos identificar cómo ocurre este proceso”, añade Hsu. “Queríamos entender cómo el estrés conduce a cambios en diversos tejidos, y la pigmentación del cabello es un sistema accesible y manejable para empezar”.

Así, los roedores que fueron expuestos al estrés físico o psicológico mostraron una reducción en el número de células madre de los melanocitos en cuestión de días, así como un encanecimiento del pelo más rápido.

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